以太网是嵌入在软件和硬件设备中的标准通信协议，用于构建局域网(LAN)。它是由Bob Metcalfe在1973年设计的，通过Digital、Intel和Xerox“DIX”以太网成为全球局域网的标准模型。

一个基本的硬连线区域网络由下列元件组成：

将两台或多台计算机连接在一起或联网

每台计算机的网络接口卡(NIC)

连接到每台计算机的以太网电缆

引导网络流量的网络交换机或网络集线器

网络软件

每个计算机都安装一个网卡，并分配一个唯一的地址。以太网电缆从每个网卡到中心交换机或集线器。交换机或集线器将作为一个中继(尽管它们在处理网络流量方面有很大的不同)，接收和引导数据包通过局域网。

因此，这种类型的网络创建了一个通信系统，允许共享数据和资源，包括打印机、传真机和扫描仪。

这些网络也可以是无线的，与使用电缆连接计算机不同，无线网络集成电路使用无线电波与无线交换机或集线器进行双向通信。无线网卡、交换机和集线器都有一个小天线来代替以太网端口。无线网络使用起来更灵活，但在配置安全性时也需要格外小心。

替代技术包括IBM设计的过时的“令牌环”协议，以及更新的异步传输模式(ATM)技术。ATM允许设备在非常宽的距离上连接，以创建行为类似于局域网的广域网(WANs)。

但是，对于位于单个建筑物内的廉价网络来说，以太网是一个成熟的标准，有着可靠的记录，拥有30多年的可靠网络环境。

以太网协议标准化的正式名称有时被称为IEEE 802.3，IEEE(电气和电子工程师学会)在1980年2月提出了一个工作组，负责规范标准化网络协议。第三小组委员会致力于一种基本与以太网相同的风格，尽管有一些无关紧要的差异。因此，这个术语的一般用法可能是指IEEE 802.3或DIX。