在电子术语中，“热”这个词通常用来表示“活跃的”或“通电的”。而热插拔是指在不影响系统正常运行的情况下，且不关闭系统电源的情况下，插入或拔出模块和板子，以提高系统的可靠性、快速可维护性、冗余性和灾难的及时恢复能力。因此，可热插拔设备是可以在计算机运行时删除或添加的外设或组件。

大多数早期的I/O设备不支持热插拔，这是因为早期的端口(如并行端口和SCSI端口)不支持在计算机通电时连接或删除设备。实际上，在计算机运行时从这些旧端口删除设备可能会对它们或计算机造成损害。

由于用户每次需要连接或重新连接设备时都需要关闭计算机，因此较新的I/O端口被设计成可热插拔的。支持热交换的现代端口包括USB、FireWire和Thunderbolt。

大多数现代PC机只包括热插拔端口，因此，这个术语现在最常用于描述计算机运行时可以替换的内部组件。一个常见的例子是服务器硬盘驱动器，由于服务器需要不断地运行以避免停机，所以它们通常支持热可切换硬盘驱动器。

基于机架的服务器通常可以方便地访问机架单元前面的一个或多个硬盘驱动器，这允许服务器管理员在不关闭服务器的情况下快速添加更多的存储或替换旧的硬盘驱动器。

注意：除了少数例外，电脑内存条通常是不可热插拔的。