显示卡是个人计算机最基本的部件之一，其目的是将计算机系统所需要的显示信息转化为驱动显示的信息，将逐行或隔行扫描信号提供给显示器，从而控制显示器的正确显示。

在计算机上完成的大多数处理都是通过计算机的中央处理单元(CPU)完成的，因此，为了让CPU得到休息并帮助它更有效地运行，可以使用显卡来处理负载中的图形部分。

由于当今的大多数程序都是图形化的，所以显卡可以帮助几乎任何程序更有效地运行。然而，在图像编辑应用程序和3D游戏中，显卡性能的差异尤其明显。

显卡，也被称为图形加速器，可以加速二维和三维图形渲染。图片编辑器和网页浏览器等程序可能会受益于2D加速，而CAD设计程序和视频游戏最有可能受益于卡的3D加速。有些程序严重依赖于显卡，如果不安装支持的显卡，它们将无法运行。

大多数显卡支持OpenGL和DirectX库，这些库包含用于操作图形的命令，程序员可以将这些命令包含在代码中。其中一些命令可能包括移动或旋转一个对象，变形多边形，或投射光线和创建阴影。

通过使用标准的OpenGL或DirectX函数，开发人员可以更容易地创建面向图形的程序。当然，为了使程序运行，计算机还必须包括支持的显卡。

显卡通常安装在计算机后面的PCI或AGP插槽中，大多数电脑都在其中一个插槽中安装了显卡，这意味着以后可以升级电脑配置。