即时消息通常缩写为IM，是通过独立应用程序或嵌入式软件交换近乎实时的消息。与许多用户参与多个重叠对话的聊天室不同，IM 会话通常在两个用户之间以私密，来回的通信方式进行。

许多即时消息客户端的核心功能之一是能够查看朋友或同事是否在线并通过所选服务进行连接 – 这是一种称为状态的功能。随着技术的发展，许多IM 客户端已经增加了对交换不仅仅基于文本的消息的支持，允许在IM会话中执行文件传输和图像共享等操作。

即时通讯不同于电子邮件的信息交换的及时性。IM也倾向于基于会话，具有开始和结束。由于IM旨在模仿面对面的对话，因此单个消息通常很简短。另一方面，电子邮件通常反映了较长形式的书写风格。

即时消息的工作原理

通常，IM用户必须知道彼此的用户名才能启动IM会话或将其添加到其联系人列表或好友列表中。一旦识别并选择了预期的收件人，发件人就会打开IM窗口以开始会话。

为了使IM按预期工作，两个用户必须同时在线，尽管几乎所有即时消息平台现在都允许在线和离线用户之间的异步交互。如果不支持脱机消息传递，则尝试IM不可用用户将导致无法完成传输的通知。此外，预期收件人必须愿意接受即时消息，因为可以配置 IM客户端拒绝某些用户。

收到IM后，它会通过包含传入消息的窗口向收件人发出警报。或者，根据用户的设置，窗口可以指示IM已到达以及接受或拒绝它的提示。许多IM客户端还通过独特的声音（例如铃声或唧唧声）以可听见的方式通知用户。当消息到达时，还可以通过闪烁IM窗口或其任务栏图标来可视地通知用户。

虽然过去IM客户端经常基于专有协议 – 要求两个用户使用相同的软件进行通信 – 开放标准的采用已经变得越来越普遍。这使得多平台即时通讯工具的兴起成为可能，例如QQ和微信。

IM的另一个重要转变是如何访问和交付。长期部署为必须下载和安装的桌面客户端，现在更多地将即时消息发送为另一个基于Web或云的服务中的一项功能，或者作为移动应用程序，比如WhatsApp。

即时通讯的功能

长期以来，文本交换一直是即时通讯的主要功能，但它现在已成为许多人的一个特征。现在，将图像和表情符号插入到消息中的能力在许多客户端中都是标准的，文件传输也是如此。QQ，微信甚至允许用户通过IM汇款。现在，许多客户都支持从IM升级到其他通信模式，例如群聊，语音通话或视频会议。